Español: Esta figura es una, representación esquemática simplificada de los flujos de energía entre el espacio, la atmósfera de la Tierra, y la superficie de la Tierra, y muestra cómo estos flujos se combinan para mantener caliente la superficie del planeta creando el efecto invernadero. Los intercambios de Energía se expresan en vatios por medio cuadrado (W/m ² ) .

El Sol es el responsable de toda la energía que alcanza la superficie de la Tierra. La Tierra intercepta una energía del Sol que en la parte superior de la atmósfera vale 1366 W/m ² ; (ver constante solar. Sin embargo sólo intercepta energía la sección de la Tierra que mira al Sol mientras que la emite toda la superficie terrestre, así que hay que dividir la constante solar entre 4 lo que nos lleva a 342 W/m ² . De esa enegía, 85 W/m ² es reflejada por las nubes, 24 W/m ² es difundida por el aire hacia el espacio y 7 W/m ² es reflejada hacia el espacio por la superficie terrestre. Así que 116 W/m ² se pierden en el espacio por el albedo terrestre. El albedo es 0,34 así que se pierden en el espacio 0,34*342=116 W/m ² . Por lo que quedan 342-116=226 W/m ² . Estoes lo que en la gráfica aparecen como ~235 W/m ² . Si éste fuera el calor total recibido en la superficie, entonces, la temperatura de equilibrio de la superficie de la Tierra sería de -22 °C (Lashof 1989). En cambio, la atmósfera de la Tierra recicla el calor que viene de la superficie y entrega un 324 W/m ² adicionales que elevan la temperatura media de la superficie a aproximadamente +14 °C [1].

Del calor de la superficie capturado por la atmósfera, más de 75% puede atribuirse a la acción de los gases invernadero que absorbe la radiación térmica emitida por la superficie de la Tierra. La atmósfera transfiere la energía recibida tanto hacia el espacio (38%) como hacia la superficie de la Tierra (62%), dónde la cantidad transferida en cada dirección depende de la estructura y densidad de la atmósfera.

Este proceso por que se recicla la energía en la atmósfera para calentar la superficie de la Tierra es conocido como el efecto invernadero y es una parte esencial del clima de la Tierra. Bajo condiciones de equilibrio la cantidad total de energía que entra en el sistema por la radiación solar se equilibrará exactamente con la cantidad de energía radiada al espacio, permitiendo a la Tierra mantener una temperatura media constante con el tiempo. Sin embargo, medidas recientes indican que la Tierra está absorbiendo 0,85 ± 0,15 W/m < sup>2 más que lo que emite al espacio (Hansen et al. 2005). este aumento, asociado con el calentamiento global, se cree que ha sido causado por el reciente aumento en las concentraciones de los gases invernadero.